Kenya imepiga hatua muhimu katika harakati za kufuzu kwa fainali za Kombe la Mataifa ya Afrika kwa wachezaji walio chini ya umri wa miaka 23 (AFCON U23) baada ya kuilaza Ivory Coast mabao 2-1 katika mchezo wa kwanza wa raundi ya pili ya kufuzu uliochezwa Jumatano, Novemba 11, 2026, katika Uwanja wa Nyayo jijini Nairobi.
Ushindi huo umeipa timu ya Emerging Stars faida muhimu kabla ya mchezo wa marudiano utakaochezwa nchini Ivory Coast wiki ijayo, huku ikihitaji sare pekee ili kujihakikishia nafasi katika raundi ya mwisho ya kufuzu.
Mchezo huo ulikuwa na ushindani mkubwa katika kipindi cha kwanza, huku timu zote zikishindwa kupata bao licha ya kutengeneza nafasi kadhaa za kufunga.
Hata hivyo, Kenya ilirejea kipindi cha pili ikiwa na nguvu mpya baada ya kocha Anthony Kimani kufanya mabadiliko yaliyosaidia kuongeza makali katika safu ya ushambuliaji.
Mshambuliaji Henry Omollo ndiye aliyevunja mwanya wa mabao dakika ya 65, akimalizia vyema nafasi iliyotokana na mpira uliowasilishwa na Lawrence Okoth na kuipa Kenya uongozi wa 1-0.
Ivory Coast haikukubali kushindwa kirahisi na ilirejea mchezoni dakika ya 74 kupitia Oumar Konate, aliyefunga bao la kusawazisha kwa shuti la kuvutia lililomshinda mlinda mlango Caleb Kramer.
Hata hivyo, Emerging Stars ilionyesha uthabiti na kuendelea kutafuta bao la ushindi, juhudi zilizaa matunda dakika ya 84 wakati Andreas Odhiambo alipofunga bao la pili baada ya kuonyesha ustadi mkubwa wa kupenya safu ya ulinzi ya wapinzani na kumalizia kwa utulivu.
Maelfu ya mashabiki waliokuwa Nyayo walishangilia bao hilo lililoipa Kenya ushindi wa 2-1 na kuimarisha matumaini ya kufuzu kwa hatua inayofuata. Ivory Coast pia ilimaliza mchezo ikiwa na wachezaji 10 baada ya nahodha wake Christ Tape kuonyeshwa kadi nyekundu mwishoni mwa mechi.
Kocha Kimani aliwapongeza wachezaji wake kwa kujituma na kutokukata tamaa hata baada ya wapinzani kusawazisha, akisisitiza kuwa ushindi huo ni hatua ya kwanza pekee kuelekea kufuzu.
Katika mchezo wa marudiano, Kenya itakuwa ugenini dhidi ya Ivory Coast Jumanne, Novemba 17, katika Uwanja wa Stade Félix Houphouët-Boigny mjini Abidjan, kuanzia saa nne usiku kwa saa za Afrika Mashariki.
Emerging Stars itahitaji sare au ushindi ili kufuzu kwa raundi ya tatu na ya mwisho ya kuwania tiketi za AFCON U23 itakayofanyika nchini Misri mwaka 2027.
Iwapo Kenya itafanikiwa kuiondoa Ivory Coast, itakutana na mshindi kati ya Tunisia na Benin katika raundi ya mwisho ya kufuzu.
Mashindano hayo pia yana umuhimu mkubwa kwa mataifa ya Afrika kwani yanatumika kama njia ya kufuzu kwa michuano ya soka ya wanaume katika Michezo ya Olimpiki ya Los Angeles 2028.
Ushindi wa Nyayo sasa umeiweka Kenya katika nafasi nzuri, lakini kikosi cha Kimani kitalazimika kuonyesha nidhamu, umakini na uwezo wa kustahimili presha ya mashabiki wa Ivory Coast ili kukamilisha kazi hiyo ugenini.
